Es una tradición de origen prehispánico que se mezcló con la tradición cristiana que celebra a los fieles difuntos. Según los antiguos mexicanos los muertos regresan el día dos de noviembre a visitar a sus familiares. Los vivos sirven de comer a los muertos los platillos que éstos disfrutaban en vida. En un altar con la fotografía del familiar difunto se dispone un mantel de papel de china picado, con veladoras, calabazas, anafres con copal y calaveras de azúcar. Como ya dijimos, el altar se acompaña por platillos especiales: tamales, mole o carnitas son los más comunes. En la noche se visitan en grupos muy numerosos los panteones. Algunos velan toda la noche al difunto. La noche del dos de noviembre los panteones tienen mucha actividad. En algunos pueblos se truenan cohetes y se hace sonar música de banda. En el pueblo de Mixquic la celebración del día de muertos es una de las más importantes del año. En las tumbas pueden prepararse los altares a los que nos referimos arriba, aunque también se pueden hacer en casa. Una flor que acompaña a toda la celebración del día de muertos y que es el símbolo de esta fiesta es el zempasúchil. Flor anaranjada, anuncia la llegada del otoño en los campos del D. F.
En la política, los periodistas se dedican a elaborar poemas en contra de los políticos de moda. Estos poemas se llaman “Calaveras” y también se hacen en broma a parientes y amigos. En las “Calaveras”, como en todo el día de muertos, hay miedo y burla. Una de las más famosas calaveras dice así:
“Aquí yaces
y haces bien.
Tú descansas,
yo también”.
Para los niños el día de muertos es una oportunidad para salir a pedir “calaverita”, una manera de pedir dinero a los vecinos en una pequeña alcancía con forma de calabaza o de calavera. “¿No me da mi para mi calaverita?” Durante los días que rodean al dos de noviembre los niños compran y comen calaveritas de azúcar, con sus nombres.
También se piden dulces y juguetes, y los niños se disfrazan de calavera, mago o bruja. El día de muertos entre los niños y adolescentes está muy influido por el Halloween, una fiesta de origen anglosajón y que se celebra el mismo día. Brujas y vampiros son parte del Halloween. Calaveras y burlas son el emblema del día de muertos.